Su actividad eruptiva se inicia en el Pleistoceno Medio hace cerca de 200 mil años. El volcán ancestral fue profundamente erosionado por el hielo y sobre sus restos se construyó el edificio actual dando forma a la mayor cumbre de la región. El estilo eruptivo dominante es efusivo, con profusa emisión de lavas basálticas y en menor proporción dacíticas. Durante el Holoceno, ocurrieron contemporáneamente erupciones en el cráter central y en los centros eruptivos de flanco, algunas de ellas probablemente hace solo algunos siglos. Su mayor erupción holocena, se habría generado hace unos 3 mil años, y generó un flujo piroclástico y una columna eruptiva que se dispersó hacia el noreste. Si bien no existen registros eruptivos para este volcán, leyendas de pueblos originarios de los alrededores del volcán y la excelente preservación de algunos depósitos, sugiere la ocurrencia de eventos prehispánicos recientes.

El volcán Lanín presenta un comportamiento eruptivo principalmente de estilo efusivo, con emisiones de extensas coladas de lava, y generación de lahares por todos los valles circundantes. Los estilos eruptivos explosivos, si bien son escasos, existen algunos registros geológicos para este volcán, por lo que la ocurrencia de erupciones subplinianas son esperables,, pero con una baja probabilidad. La zona más expuesta a peligros volcánicos corresponden principalmente al camino internacional CH-199, el cual conecta la ciudad de Pucón con el paso fronterizo Mamuil Malal/Tromen. .

Lara, L. 2004. Geología del Volcán Lanín, Región de la Araucanía. Servicio Nacional de Geología y Minería, Carta Geológica de Chile, Serie Geología Básica, No. 88, 14 p., 1 mapa escala 1:50.000, Santiago.
Lara, L.; Moreno, H. 2004. Geología del área Liquiñe-Neltume, Regiones de Los Lagos y de La Araucanía. Servicio Nacional de Geología y Minería, Carta de Geología de Chile, Serie Geología Básica 83: 23 p., 1 mapa escala 1:100.000. Santiago.

Fennell, L.; Ramos, M.; Folguera, A. 2014. Evolución sin y postglaciaria de la vertiente oriental del volcán Lanín, Provincia de Neuquén. Revista de la Asociación Geológica Argentina 71 (1): 100-111.
Hickey-Vargas, R.; Moreno, H.; López Escobar, L.; Frey, F. 1989. Geochemical variations in Andean basaltic and silicic lavas from the Villarrica-Lanín volcanic chain (39.5°S): an evaluation of source heterogeneity, fractional cristallization and crustal assimilation. Contributions to Mineralogy and Petrology, Vol. 103, p. 361-386.
Lara, L. 1997. Geología y geoquímica del volcán Lanín, Andes del Sur (39,5° S/71,5° W), Chile. Tesis de Magíster (Inédito), Universidad de Chile: 171 p.
Lara, L.E.; Naranjo, J.A.; Moreno, H. 2004. Lanín volcano (39.5ºS), Southern Andes: Geology and morphostructural evolution. Revista Geológica de Chile, Vol.31, No.2, p. 241-257.
Toloza, V. 2015. Tefroestratigrafía postglacial del Complejo Volcánico Quetrupillán 39° 30’S, 71° 43’O. Regiones de La Araucanía y de Los Ríos, Chile. Memoria de título (Inédito), Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Concepción.
Vilariño, M. 2017. El Lanín; entre lo sagrado, la conservación y lo deportivo. Revista Peruana de Antropología 2 (3): 152-169.