La actividad eruptiva que progresivamente ha dado forma a este complejo volcánico se inicia hace aproximadamente 500 mil años, desarrollándose parcialmente contemporánea a los distintos centros eruptivos que lo conforman. La primera fase de construcción culminó con colapsos y períodos de erosión intensa y fue seguida por una etapa de reconstrucción de los edificios en los últimos 100 mil años que finalmente ha dado forma a las morfologías volcánicas actuales. Este complejo volcánico es también uno de los más activos de los Andes del Sur. En los últimos 100 años han ocurrido 3 erupciones importantes: 1921 – 1922; 1960 y 2011 – 2012; todas ellas en el volcán Cordón Caulle, han generado emisión de lava y dispersión de ceniza, a la que se suma una emisión de flujo piroclástico por el río Nilahue en 2011. Destaca la erupción de 1960, iniciada a menos de 2 días del gran terremoto de Valdivia. En las dos últimas erupciones históricas se evacuó magma riolítico con volumen cercano a 1 km³.

Este complejo registra erupciones subplinianas a plinianas generadas tanto en el volcán Cordón Caulle como en el volcán Puyehue. Los escenarios de peligro más importantes se relacionan con la formación de flujos piroclásticos, flujos de lava, lahares por los valles adyacentes, como los valles de los ríos Nilahue y Golgol, e incluso la generación de lahares secundarios. También la dispersión de ceniza, sujeta a la dirección de los vientos dominantes, es un peligro de gran impacto en su alcance y cobertura en área.

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